Um experimento inovador realizado no final de novembro com um avião de pequeno porte trouxe importantes avanços para a transmissão de energia solar do espaço à Terra, um dos conceitos mais ambiciosos da engenharia energética atual. A startup Overview Energy, ainda pouco conhecida, realizou com sucesso a transmissão sem fio de energia usando uma plataforma em movimento, por meio de um avião turboélice modelo Cessna. Essa demonstração aconteceu em um voo experimental e marca um passo fundamental para a energia solar baseada no espaço (SBSP, na sigla em inglês), que busca captar luz solar continuamente por satélites em órbita para depois transmitir essa energia ao solo sem cabos. Até então, essa proposta existia mais no campo teórico ou restrita a testes laboratoriais, mas o experimento liderado pela Overview Energy superou uma barreira prática crucial para o avanço da tecnologia.
A Overview Energy pretende operar seus satélites na órbita geoestacionária, localizada a aproximadamente 35,8 mil quilômetros acima do equador, diferentemente de outras iniciativas que usam a órbita baixa da Terra (LEO). Na órbita geoestacionária, os satélites ficam fixos em relação a um ponto da superfície terrestre e podem captar luz solar quase que continuamente, mesmo quando parte do planeta está na escuridão. No teste com o avião, a energia foi transmitida sem fio para um receptor no solo, validando o alinhamento do feixe a laser mesmo em condições desafiadoras de turbulência e movimento da aeronave. A empresa considera esta fase particularmente difícil justamente por operar em uma plataforma instável, mais complexa que os satélites.
O funcionamento do sistema consiste em painéis fotovoltaicos no espaço que convertem a luz solar em eletricidade. Essa eletricidade alimenta um emissor óptico que transforma a energia em um feixe concentrado de laser direcionado à superfície terrestre. Existem duas principais técnicas para essa transmissão em projetos SBSP: uma utiliza micro-ondas, que passam mais facilmente pela atmosfera, mas exigem grandes antenas receptoras; a outra, adotada pela Overview, usa lasers que permitem feixes mais focados, receptores menores e maior densidade de potência, apesar de serem sensíveis a condições climáticas e demandarem alinhamento extremamente rigoroso. Demonstrar que esse alinhamento pode ser mantido em plataformas móveis abre a possibilidade de essa tecnologia ser integrada a fazendas solares tradicionais, fornecendo energia mesmo à noite, período em que essas usinas não geram eletricidade.
O CEO e fundador da Overview Energy, Marc Berte, afirmou que o teste é a primeira ocasião em que todos os componentes essenciais da transmissão óptica de energia funcionaram integrados fora do laboratório. Segundo ele, não foi apenas a primeira transmissão de potência óptica a partir de uma plataforma móvel em alcance ou potência relevantes, mas também a primeira vez em que todas as peças funcionais do projeto operaram conjuntamente em um sistema real. Com isso, a fase de “prova de conceito” está encerrada, sendo que o próximo passo será realizar uma demonstração em órbita baixa da Terra, seguida pelo lançamento comercial na órbita geoestacionária. A Overview destaca que a transição do avião para o espaço envolve poucas mudanças tecnológicas essenciais, pois a física do receptor, o rastreamento, os lasers e a cadeia óptica permanecem as mesmas, variando principalmente a altitude de operação.
